串场河始建于唐大历元年（766），南宋咸淳五年（1269）、明隆庆年间（1567～1572）重加疏浚、改建而成。以其贯通淮南诸盐场而得名。唐大历二年（767年），黜陟使李承任淮南节度判官时亲率民众在海陵以北沙坝上，兴筑一条长约142公里的捍海堰，该堰保护了堤西农田，百姓称之为“常丰堰”，又叫“李堤”。因筑堤取土而挖成的河流，就是串场河最初的复堆河。后常丰堰年久失修，渐失挡潮功用。北宋天圣初年间，范仲淹在其基础上，筑成捍海堰（后称“范公堤”），“农子盐课，皆受其利”。境内各盐场为了运盐方便，先后都沿“范公堤”一线而建，复堆河则以“范公堤”为屏障，串通境内富安、安丰、梁垛、东台、何垛、丁溪、草堰、小海、白驹、刘庄、伍佑、新兴、庙湾等13个盐场，因此，又叫“串场河”。该河因泰州盐运分司设在东台，故以东台海道口为界，分南北两段，由海安向北流经富安、安丰、梁垛至何垛场海道口，为南串场河；由海道口向北流经丁溪、草堰、白驹、刘庄、伍佑、盐城至新兴、庙湾，为北串场河。从阜宁至上冈，串场河沿岸的范公堤在其西岸，上冈至东台段范公堤在其东岸。
      这条古老的河道承载着历代官府衙门赖以生存的经济命脉淮盐。淮盐的主产地在南北范公堤、串场河一线。没有这些盐场的丰产，淮盐课税收入就无法保障官府。古人云：“两淮岁课当天下租庸之半”。以清顺治十年为例，全国税课入库212.8万两，而两淮盐税入库就达119.7万两，占全国盐税的56.3%，康熙三年，两淮盐税占全国税课的64.5%，就是到嘉庆八年，淮盐课税仍占全国的40.8%。由此可见，串场河沿线的淮盐产区在全国的位置是多么重要。难怪历朝地方官员和盐政官吏为了保住顶戴花翎，不断创造政绩，始终把串场河及运盐灶河的修浚作为执政的第一要务。浪漫的艺术家讴歌串场河是母亲之河，串场河水就像母亲甘甜的乳汁浇灌着河道两岸的良田和稼禾；漂泊四海的商家赞美串场河为苏北里下河地区的“水上走廊”，在陆上交通欠发达的时候，她确实发挥了通航水上运输的特殊功能；一些偏执的史学家还诅咒串场河是榨干了历代盐灶民血汁的“穿肠之河”，在恶劣的生产、生活条件下，盐民们用瘦弱之躯生产出洁白晶莹的淮盐，源源不断地运出去，换成白花花的银两，流进了盐商、官吏、把头的腰包，而盐灶民自己只能听着串场河无奈的涛声，以泪洗面，哭断寸肠。